Per quanto riguarda le apparecchiature per le postazioni di lavoro, sempre più aziende optano per l’uso di zero o thin client, che non dispongono di un proprio disco rigido e si limitano all’input e all’output di dati. Il sistema operativo e il software applicativo si trovano su un server centrale, dal quale vengono eseguiti anche l’amministrazione e gli aggiornamenti. Questo rende il thin client un’alternativa conveniente e sensata al PC tradizionale. In questo articolo spieghiamo come funziona il concetto in linea di principio e quali sono i vantaggi e gli svantaggi di questi computer sottili.

Definizione: cos’è un thin client?

Un thin client (anche: cloud client) è un computer dal design molto semplice che, a differenza di un normale computer desktop, non dispone di una propria memoria fissa (ad esempio un disco rigido o un SSD), ma si affida per la maggior parte alla potenza di calcolo di un server di rete. Il thin client funziona quindi principalmente come interfaccia utente e non è progettato per eseguire applicazioni. Funziona, ad esempio, come terminal server o fornisce desktop virtuali.

La maggior parte dei thin client è dotata di una CPU ridotta, di una piccola memoria flash e di connessioni per periferiche di base (mouse, tastiera, monitor e dispositivi USB). Dispongono inoltre di un sistema operativo rudimentale (solitamente Linux, Windows CE, Windows Embedded Standard (Win32) o Windows Embedded 7).

Buono a sapersi: Il produttore più noto di thin client è l’azienda californiana Wyse Technology, che dal 2012 fa parte di Dell . Il leader di mercato in Germania è Igel Technology GmbH, con sede a Brema, che con i suoi thin e zero client è uno dei cinque maggiori produttori mondiali, insieme a Dell, Fujitsu, HP e LG Electronics.

Come funziona un thin client?

Per far sì che il thin client faccia ciò che deve fare, è necessario un cosiddetto terminal server. Si tratta di un computer particolarmente potente, configurato in modo che più utenti possano lavorare in parallelo e indipendentemente l’uno dall’altro.

La comunicazione tra server e client avviene tramite protocolli speciali. Microsoft, ad esempio, offre il proprio RDP (“Remote Desktop Protocol”), un’opzione con cui è possibile trasferire e controllare i contenuti dello schermo da computer remoti. Inoltre, vengono utilizzati anche metodi di trasmissione come Citrix XenApp, Independent Computer Architecture (ICA) o X Windows System.

Per gestire i thin client, è necessario un software di gestione installato direttamente sul terminal server o su un computer separato. È possibile utilizzarlo, ad esempio, per fornire immagini o effettuare impostazioni alla configurazione del client.

Quali tipi di thin client esistono?

I thin client sono disponibili in un’ampia varietà di forme e design, per cui i confini con un PC “a tutti gli effetti” sono fluidi.

Oltre ai sistemi fissi, molti fornitori offrono anche versioni mobili che assomigliano a notebook e possono essere utilizzate anche senza connessione al terminal server. Il desktop virtuale, compresi i dati, il sistema operativo e i programmi, viene memorizzato localmente sul thin client e crittografato. Non appena si connette alla rete, i dati vengono sincronizzati.

Una forma ancora più ridotta di thin client sono i cosiddetti zero client. Invece di un sistema operativo, su di essi gira solo un firmware minimo, che a sua volta è legato alla piattaforma server del rispettivo provider.

Altre forme di thin client sono:

• Terminali POS (Point-of-Sale)
• Terminali kiosk
• Terminali basati su Windows (WBT)
• Dispositivi di riproduzione per servizi di streaming TV (IPTV)

Buono a sapersi: Utilizzando un software speciale, anche i tablet o i computer più vecchi possono essere trasformati in thin client. Tuttavia, alcuni vantaggi decisivi del concetto, come l’efficienza energetica o la gestione semplificata, potrebbero andare persi nel processo.

Quali sono i vantaggi e gli svantaggi dei thin client per le aziende e le imprese?

4.1 Vantaggi

Uno dei maggiori vantaggi dei thin client è la facilità di utilizzo. Sul client stesso è presente solo il software necessario per accedere alle app e alle applicazioni fornite a livello centrale . Questo può essere gestito in modo uniforme da un sistema di controllo centrale o decentralizzato, indipendentemente dai programmi effettivamente utilizzati.

In questo modo, i singoli client possono essere installati molto comodamente (ad esempio, sulla base di immagini di configurazione) e anche modificati, se necessario. Non esiste un’assegnazione fissa delle postazioni di lavoro. Ciò significa che gli utenti possono lavorare da qualsiasi client senza limitazioni, perché in ognuno di essi è disponibile un ambiente di lavoro identico.

Ithin client, inoltre, sono tipicamente privi di parti in movimento (ad esempio le ventole) e sono quindi meno soggetti a malfunzionamenti. Con un consumo di circa 10-20 watt, gli attuali modelli di thin client richiedono molta meno energia di un computer tradizionale . Questo aumenta automaticamente la loro vita utile.

Per fare un confronto: la vita utile di un thin client è di circa sette anni, mentre un PC desktop standard viene utilizzato in media solo per tre o quattro anni.

4.2 Svantaggi

Nonostante i numerosi vantaggi, gli utenti dei thin client devono anche convivere con alcuni svantaggi che, tuttavia, sono (presumibilmente) gradualmente eliminati nell’ambito dei nuovi sviluppi tecnici. A parte le soluzioni mobili già menzionate, i thin client possono essere utilizzati solo se esiste una connessione al terminal server.

A ciò si aggiungono, naturalmente, le limitazioni delle prestazioni dovute all’hardware “dimagrito”. Molti programmi sono stati sviluppati appositamente per i fat client e i thin client raggiungono rapidamentei loro limiti, soprattutto con applicazioni ad alta intensità grafica (ad esempio, giochi o software CAD).

Un altro svantaggio è che molti thin client supportano solo una gamma limitata di periferiche. Di solito solo mouse, tastiera e schermo vengono accettati senza problemi.

Attenzione: Non tutti i produttori di software hanno progettato i loro programmi per funzionare su un server remoto. Pertanto, informatevi sempre esattamente sulle condizioni di licenza corrispondenti . In alcune circostanze, potrebbero essere dovuti costi aggiuntivi per il diverso scenario di utilizzo.

5 Il Raspberry Pi come alternativa al classico thin client

Con l’introduzione del Citrix HDX Ready Pi, da qualche tempo è possibile utilizzare anche il Raspberry Pi come thin client. A questo scopo, Citrix ha avviato una collaborazione con la Raspberry Pi Foundation, nel corso della quale un Rpi3 (Raspberry Pi 3) è stato ottimizzato per il compito di thin client (su XenDesktop e XenApp) con l’aiuto della tecnologia Citrix HDX.

Con Citrix HDX Ready Pi, è possibile trasformare un Raspberry Pi in un thin client in pochi passaggi.

La versione Pro di Windows 10 include l’accesso tramite RDP. È possibile configurarlo con pochi clic del mouse.

È possibile attivare l’opzione corrispondente nel pannello di controllo in“Sistema -> Impostazioni di sistema avanzate -> Remoto” selezionando l’omonima opzione.

Sul Raspberry Pi è necessario installare i due pacchetti “rdesktop” e “grdesktop”. Quindi avviare“grdesktop” e inserire l’indirizzo IP del computer Windows. Il desktop viene ora visualizzato sul Raspberry Pi, da dove è possibile controllarlo e gestirlo.

Normalmente, nella consegna di un Raspberry Pi è inclusa solo la scheda madre. Per trasformarlo in un computer pronto all’uso, è necessario aggiungere un case, una scheda di memoria, un alimentatore e delle periferiche. Tuttavia, se si sommano tutti questi costi aggiuntivi, un thin client Raspberry Pi è ancora significativamente più economico della maggior parte dei thin client a basso costo. Un motivo sufficiente per prendere almeno in considerazione l’idea di acquistarne uno.

Nota bene: Il Raspberry Pi funziona con un cosiddetto chip ARM invece che con una CPU basata su x86, il che limita automaticamente il software che può essere utilizzato su di esso. Inoltre, il software deve essere adattato all’architettura speciale del single-board computer in termini di prestazioni.